Abans d'entendre el principi principal d'un dispositiu de corrent residual (RCD), cal entendre què és una descàrrega elèctrica. La descàrrega elèctrica es refereix a les lesions causades per un corrent elèctric que travessa el cos humà. Quan una persona toca un cable i forma un bucle de corrent, el corrent flueix pel seu cos; quan el corrent és prou gran, es pot sentir i causar danys. Quan es produeix una descàrrega elèctrica, s'ha de tallar el corrent en el menor temps possible. Per exemple, si el corrent que passa per una persona és de 50 mil·liamperis, el corrent s'ha de tallar en 1 segon; si el corrent és de 500 mil·liampers, el límit de temps és de 0,1 segons.
Tanmateix, perquè un RCD protegeixi les persones, primer ha de "detectar" que una persona ha estat electrocutada. Llavors, com sap un RCD que una persona ha estat electrocutada? Com es mostra al diagrama, si no hi ha descàrrega elèctrica, el corrent als dos cables de la font d'alimentació sempre serà de la mateixa magnitud però en direccions oposades. Per tant, el flux magnètic a la bobina primària del transformador de corrent (CT) desapareix completament i la bobina secundària no té sortida.
